Les cascades de Milford Sound

Milford Sound compte deux cascades permanentes, Stirling Falls et Lady Bowen Falls, ainsi qu'un nombre incalculable de cascades temporaires qui apparaissent pendant et après de fortes pluies. Avec environ 7 mètres de précipitations par an, ces cascades éphémères sont un phénomène courant plutôt qu'une rareté.

C'est la chose la plus utile à comprendre sur l'apparence du fjord. Les photos montrant des falaises ruisselantes d'eau dans toutes les directions ont été prises pendant ou juste après la pluie. Celles qui montrent des parois grises nues et deux rubans blancs ont été prises lors d'une période sèche. Ce sont deux visages de Milford Sound.

Quelles cascades coulent toute l'année ?

Stirling Falls et Lady Bowen Falls. Toutes deux sont alimentées par des bassins versants permanents plutôt que par des ruissellements directs, ce qui leur permet de couler indépendamment de la météo récente. Bowen est la plus haute des deux et se trouve près du terminal. Stirling est celle vers laquelle les bateaux de croisière se dirigent de près.

Lady Bowen Falls tombe d'une vallée suspendue près de l'entrée du fjord et alimente en eau et en électricité le petit village de Milford. On l'aperçoit tôt lors d'une croisière, généralement quelques minutes après avoir quitté le terminal.

Stirling Falls est celle dont on se souvient, à cause de ce que les bateaux en font. La plupart des opérateurs amènent leurs navires directement sous ou à côté de la cascade, suffisamment près pour que la proue soit trempée et que les passagers debout à l'extérieur reçoivent une giclée d'eau de fonte glaciaire. C'est le contact physique le plus proche que la plupart des visiteurs ont avec le fjord.

À quelle distance les bateaux s’approchent-ils vraiment de la cascade Stirling ?

Assez près pour être trempé, et la plupart des opérateurs en font un point d’honneur. La manœuvre classique consiste à placer la proue directement sous le jet pour que les passagers sur le pont ouvert soient arrosés, avant de reculer. C’est intentionnel, c’est sans danger, et c’est le moment que la plupart des gens photographient.

Les petits bateaux peuvent s’approcher davantage et tourner plus facilement que les grands, ce qui représente un vrai avantage si c’est la partie du trajet qui vous intéresse. Une embarcation transportant quelques dizaines de personnes peut rester sous la cascade, ce qu’un bateau de 150 passagers ne peut pas faire.

Apportez une veste que vous ne craignez pas de mouiller, et pensez à votre appareil photo. Les embruns portés par le vent vont plus loin qu’il n’y paraît depuis la cabine.

Que se passe-t-il dans le fjord quand il pleut ?

Les parois deviennent blanches. La pluie qui tombe sur le plateau au-dessus ruisselle sur la roche nue, sans presque rien absorber, et en l’espace d’une ou deux heures de pluie soutenue, des centaines de cascades temporaires apparaissent des deux côtés du fjord, certaines hautes de plusieurs centaines de mètres.

Elles sont aussi éphémères. Beaucoup s’arrêtent dans la journée qui suit la fin de la pluie, ce qui explique que deux visiteurs à une semaine d’intervalle puissent repartir avec des impressions totalement différentes du même lieu.

Le vent ajoute le détail dont les gens se souviennent le plus. Par temps venteux, le courant ascendant contre les falaises attrape les petites cascades et projette l’eau vers le haut avant qu’elle n’atteigne le fjord, donnant l’impression que la cascade coule à l’envers. C’est un phénomène suffisamment courant à Milford Sound pour que la plupart des visiteurs réguliers l’aient déjà observé.

Une journée de pluie est-elle vraiment meilleure pour les cascades ?

Pour les cascades, la réponse est sans équivoque : oui. La pluie est le mécanisme qui crée les cascades temporaires, et un fjord avec des centaines de cascades offre un spectacle radicalement différent d’un fjord avec seulement deux cascades. Le compromis porte sur la visibilité : un ciel très nuageux peut cacher les sommets, y compris Mitre Peak.

La meilleure combinaison est une pluie la veille et un temps qui se dégage le jour de votre croisière. Les cascades temporaires coulent encore, les nuages se sont suffisamment dissipés pour voir les sommets, et la lumière est idéale pour les photos. Cette combinaison relève davantage de la chance que de la planification, mais il est utile de savoir à quoi s’attendre.

Les croisières se déroulent sous la pluie en temps normal. Ce qui peut interrompre les opérations, c’est un vent suffisamment fort pour poser des problèmes de sécurité maritime, et c’est rare. Les vols panoramiques sont la partie d’une journée à Milford la plus sensible aux conditions météo, pas les bateaux.

Et la cascade Sutherland ?

La cascade Sutherland, haute d’environ 580 mètres et l’une des plus hautes de Nouvelle-Zélande, ne se trouve pas à Milford Sound. Elle est située à l’intérieur des terres, sur le Milford Track, et s’atteint par une excursion latérale lors de la randonnée. Elle n’est pas visible depuis une croisière.

Cela surprend souvent les visiteurs, car ces cascades apparaissent dans les recherches d’images de Milford Sound et dans les supports de promotion de la région. Si vous tenez à voir les chutes Sutherland, il faudra emprunter le sentier ou opter pour un vol panoramique dont l’itinéraire les survole.

Les vols constituent l’option la plus pratique pour la plupart des gens. Vues du ciel, les chutes se révèlent enfin dans leur intégralité, dévalant par paliers le long d’une paroi rocheuse, avec le Milford Track qui se distingue comme un fil en contrebas.

Peut-on voir des cascades depuis la route ?

Oui, et la Milford Road a ses propres cascades. Le tronçon après le tunnel Homer en est bordé par temps humide, et The Chasm, une courte promenade près de Milford, montre ce que l’eau fait à la roche elle-même plutôt qu’à la chute.

La descente du tunnel vers le fjord est l’endroit le plus fiable pour observer des cascades en bord de route par temps de pluie. L’eau ruisselle des parois au-dessus de la chaussée à des dizaines d’endroits, et lors d’une averse soutenue, toute la vallée semble couler.

The Chasm vaut les vingt minutes qu’il faut pour y accéder. La rivière Cleddau a creusé et poli la roche en formes qui semblent sculptées, et l’intérêt réside dans l’érosion plutôt que dans la hauteur.

Quelle croisière permet de voir le plus de cascades ?

Toutes parcourent le même fjord et passent devant les mêmes cascades permanentes. Les différences résident dans la proximité du bateau, la durée de l’arrêt et la possibilité de rester à l’extérieur. Les petits bateaux sont plus performants sur ces trois points.

Les croisières axées sur la nature ont tendance à accorder plus de temps aux cascades et à la faune sauvage, et moins à la traversée jusqu’à la mer de Tasman. Les croisières panoramiques couvrent généralement toute la longueur. Si les cascades sont votre priorité, un petit bateau avec un guide qui maintient la position est plus adapté qu’un grand navire avec un emploi du temps serré.

Pouvoir rester à l’extérieur compte plus que prévu. L’approche des chutes Stirling est une expérience en plein air. Un bateau où tout le monde est derrière une vitre transforme ce moment fort en simple vue.

Quand le débit est-il le plus élevé ?

Au printemps, lorsque la fonte des neiges s’ajoute aux pluies, et à tout moment dans les un ou deux jours suivant des précipitations soutenues, quelle que soit la saison. Il n’y a pas de mois sec dans le parc national de Fiordland, ce qui explique que les cascades temporaires peuvent apparaître à n’importe quel moment de l’année.

Le printemps offre la combinaison la plus fiable de débit élevé et de conditions météo raisonnables, car les bassins versants libèrent encore la neige de l’hiver. L’automne tend vers des périodes plus stables, ce qui signifie des vues plus dégagées et moins de cascades temporaires entre les fronts.

Pourquoi l’eau est-elle brune en surface ?

À cause des tanins. La pluie traverse la forêt et la tourbe au-dessus du fjord et emporte des composés végétaux qui colorent l’eau douce comme un thé léger. Cette couche flotte sur l’eau de mer en dessous et peut atteindre plusieurs mètres de profondeur après de fortes pluies.

Il ne s’agit ni de pollution ni de limon. C’est le même phénomène qui colore les ruisseaux dans toute forêt tempérée humide, concentré par le volume impressionnant d’eau qui traverse la région. La pluie qui vient de dévaler mille mètres de parois rocheuses boisées arrive chargée de ces composés.

L’effet sur le fjord est considérable. La couche colorée filtre une grande partie de la lumière avant qu’elle n’atteigne l’eau salée en dessous, créant des conditions que l’on trouve normalement bien plus profond dans l’océan. Le corail noir, habituellement une espèce des grands fonds, pousse ici à portée des plongeurs, et l’observatoire sous-marin de Harrison Cove permet de l’observer sans se mouiller.

Les cascades s’arrêtent-elles parfois ?

Les cascades temporaires, oui, souvent dans les un ou deux jours suivant la fin de la pluie. Stirling Falls et Lady Bowen Falls, non, car elles drainent des bassins versants permanents plutôt que des ruissellements directs. Lors d’une longue période sèche, le fjord peut paraître étrangement nu entre elles.

Les périodes sèches ne sont pas fréquentes, mais elles arrivent, notamment par temps stable en automne. Les visiteurs qui arrivent pendant l’une d’elles concluent parfois que les photos de cascades qu’ils avaient vues étaient exagérées. Ce n’était pas le cas. Elles avaient été prises un autre type de jour.

D’où viennent réellement les cascades ?

Vallées suspendues et rochers nus. De plus petits glaciers ont creusé des vallées latérales qui se terminaient à des centaines de mètres au-dessus du fond de la principale, si bien que leurs cours d’eau se jettent aujourd’hui directement depuis la paroi. Ailleurs, la pluie ruisselle sur la roche, presque sans terre pour l’absorber.

C’est cette absence de terre qui explique la réaction si rapide à la pluie. Dans la plupart des paysages, une averse met des jours à traverser le sol et à rejoindre les rivières. Ici, elle atteint le fjord en quelques heures, ce qui fait que les parois peuvent passer de nues à ruisselantes en une seule matinée.

C’est aussi ce manque de terre qui explique les avalanches d’arbres. La forêt tropicale humide pousse sur presque rien, les racines s’entrelacent sur la paroi rocheuse plutôt que de s’y ancrer, et lorsqu’une section perd prise, toute la nappe glisse dans l’eau, laissant une cicatrice nue qui met des décennies à se recoloniser.

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Quelles cascades traversez-vous, et dans quel ordre ?

En partant du terminal en direction de la mer, vous passez d’abord devant les chutes Lady Bowen, puis devant une série de cascades temporaires le long des deux parois, ensuite devant les chutes Stirling à peu près à mi-chemin, et enfin vers les eaux libres à l’entrée de la mer de Tasman. Au retour, le bateau longe généralement la paroi opposée, offrant ainsi un autre point de vue.

Connaître la séquence est utile pour décider quand rester à l’extérieur. Beaucoup de passagers restent dans la cabine pendant la première partie et ne sortent que lorsque l’équipage annonce les chutes Stirling, ratant ainsi les cascades temporaires, souvent le spectacle le plus remarquable par temps de pluie.

Pourquoi les hauteurs des cascades varient-elles autant selon les sources ?

Parce que les sources mesurent des éléments différents : la chute totale depuis le bord de la vallée suspendue, la chute visible depuis la ligne de flottaison, ou la plus haute cascade ininterrompue. Une chute décrite comme mesurant 155 mètres à un endroit et bien davantage ailleurs est souvent la même eau mesurée de deux manières différentes.

Les cascades permanentes de Milford atteignent environ 150 mètres ou plus, et les temporaires, par temps de pluie, peuvent être bien plus hautes, car elles proviennent du bord du plateau plutôt que d’une vallée située à mi-hauteur de la paroi. Plutôt que de chercher un chiffre, la comparaison utile se fait avec le bateau : un navire transportant une centaine de personnes semble minuscule au pied des chutes Stirling, et cette image parle plus honnêtement qu’un nombre.

Que font les cascades par grand vent ?

Elles peuvent remonter. Le vent canalisé le long du fjord frappe les parois et est poussé vers le haut, et une cascade temporaire plus légère se retrouve prise dans le courant ascendant, soufflée en arrière par-dessus le bord avant de toucher le sol.

Les cascades les plus puissantes ne sont pas affectées, car le volume est trop important pour être soulevé. En revanche, l’eau se fragmente en embruns à mi-hauteur, ce qui produit ces voiles blancs flottant sur la roche, si photogéniques, et trempe quiconque se trouve sur le pont, parfois de manière inattendue.

C’est aussi pourquoi un vêtement imperméable est plus efficace qu’un parapluie ici. Un parapluie dans un fjord avec un courant ascendant devient un fardeau plutôt qu’un accessoire utile.

Les cascades gèlent-elles en hiver ?

Rarement au niveau du fjord. Milford Sound se situe au niveau de la mer avec un climat maritime, si bien que les températures hivernales au niveau de l’eau restent souvent juste au-dessus de zéro. En haut des parois et plus à l’intérieur des terres, sur les sommets, la glace se forme, et la fonte des neiges alimente ensuite le débit.

L’effet réel de l’hiver est différent : moins de monde, des périodes de beau temps plus stables entre les fronts, et de la neige sur les sommets au-dessus des rochers nus, ce que de nombreux photographes considèrent comme la meilleure combinaison de l’année. Les cascades continuent de couler, et la route devient la partie la plus difficile de la journée, plutôt que le fjord.

Comment les photographier ?

Protégez d’abord l’objectif, le reste ensuite. La brume de Stirling Falls s’étend plus loin qu’il n’y paraît, un chiffon en microfibre est plus utile que n’importe quel filtre, et un grand angle est le seul moyen de capturer une cascade et sa paroi en une seule image depuis un bateau en mouvement.

La meilleure photo que la plupart des gens obtiennent n’est pas celle de la cascade elle-même. C’est celle où la proue passe sous la chute, prise depuis l’arrière du pont avec d’autres passagers dans le cadre, car c’est la seule qui donne une idée de l’ampleur du phénomène.

Y a-t-il des cascades accessibles à pied ?

Pas pour les grandes cascades du fjord, qui tombent dans des eaux profondes sans rivage. En revanche, vous pouvez marcher jusqu’au Chasm, où la rivière Cleddau a sculpté et poli la roche en formes plus intéressantes que toute chute isolée, à environ vingt minutes aller-retour depuis la route.

La cascade Lady Bowen offre une courte promenade sur la berge près du terminal, avec une vue éloignée. Au-delà, pour voir les cascades, il faut être sur l’eau ou dans les airs, ce qui résume bien l’esprit du fjord.