Faune sauvage à Milford Sound

Résumé rapide

Milford Sound abrite l’une des concentrations de faune sauvage les plus accessibles de l’hémisphère Sud. Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande sont visibles depuis chaque croisière, toute l’année. Les grands dauphins visitent régulièrement le fjord, mais leur présence n’est pas garantie, et les recherches montrent qu’ils y passent moins de temps lors des périodes de fort trafic maritime. Le manchot de Fiordland (tawaki), l’un des manchots les plus rares au monde, trouve à Milford Sound l’un de ses principaux sites de reproduction, avec environ 180 couples nicheurs dans le fjord, bien plus que les neuf autrefois estimés. Sous la surface, un phénomène unique de superposition d’eau douce et d’eau salée permet à des espèces des grands fonds, comme le corail noir, de pousser à moins de 10 mètres de la surface. Le kea, seul perroquet alpin au monde, se rencontre régulièrement le long de la route de Milford. Les rencontres avec la faune sauvage ne sont jamais garanties, mais l’isolement et la protection de Milford Sound augmentent considérablement vos chances.

Panorama de la faune sauvage à Milford Sound

Toutes les observations sont sauvages et ne peuvent jamais être garanties. Les notes de probabilité reflètent les expériences typiques des visiteurs, fondées sur nos 14 ans et plus de guidage dans le Fiordland.

Quelle faune sauvage peut-on observer à Milford Sound ?

Milford Sound et les environs du Fiordland abritent l’un des écosystèmes sauvages les plus intacts et accessibles aux visiteurs de toute la Nouvelle-Zélande. Le fjord compte des colonies permanentes d’otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, une population résidente de grands dauphins, deux espèces de manchots dont le rare manchot de Fiordland, un monde sous-marin extraordinaire où des espèces des grands fonds prospèrent en eau peu profonde, ainsi qu’une route de montagne boisée qui permet d’observer des keas, des whios et une symphonie d’oiseaux forestiers indigènes. Aucune autre excursion d’une journée combinant route et croisière en Nouvelle-Zélande ne couvre une densité de faune sauvage équivalente.

La raison pour laquelle Milford Sound abrite une faune aussi variée et accessible tient en partie à sa géologie, en partie à son écologie, et en partie à son isolement extrême. Le fjord se situe au cœur du Parc national de Fiordland, le plus grand parc national de Nouvelle-Zélande, dans la zone du patrimoine mondial de Te Wahipounamu. Aucune implantation humaine permanente, en dehors d’une petite structure touristique, n’y existe. Aucune terre agricole ne borde le fjord. Aucune activité industrielle significative ne l’atteint. La forêt tropicale humide qui recouvre les falaises de 1 200 mètres de chaque côté est intacte, contrairement à la plupart des forêts de basse altitude de Nouvelle-Zélande.

L’environnement marin ajoute une autre dimension. La profondeur de 265 mètres de Milford Sound et le seuil de moraine glaciaire peu profond à son entrée protègent les eaux intérieures des vagues océaniques. La couche d’eau douce, sombre à cause des tanins, qui repose au-dessus de l’eau salée filtre la lumière si efficacement que les niveaux de luminosité à 10 mètres correspondent à ceux que l’on trouve habituellement à 70 mètres en pleine mer. Ces conditions permettent à des espèces des grands fonds, comme le corail noir, les brachiopodes et les dragons de mer, de vivre à quelques mètres de la surface. La réserve marine de Piopiotahi, qui couvre le fjord et les eaux environnantes, offre une protection supplémentaire contre la pêche et les perturbations.

Sur la route de Milford elle-même, les 120 kilomètres entre Te Anau traversent des forêts de hêtres, des vallées alpines et des terrains subalpins où les keas sont presque garantis à certains arrêts, où les whios (canards bleus) peuvent être observés dans les cours d’eau à fort débit, et où l’environnement sonore des oiseaux forestiers indigènes est omniprésent. La route vers Milford Sound n’est pas une simple introduction à l’expérience de la faune sauvage, elle en fait partie intégrante.

Vous souhaitez être sûr de ne rien manquer une fois sur place ? Consultez notre guide sur ce qu’il faut voir dans les excursions de New Zealand Milford Sound Tours avant votre visite.

Où et comment observer des dauphins à Milford Sound ?

Les grands dauphins sont les cétacés les plus fréquemment observés à Milford Sound : on les voit souvent surfer sur l’étrave des bateaux de croisière, nager dans le sillage ou se nourrir près de l’entrée du fjord. La population résidente de grands dauphins du nord de Fiordland occupe sept des quatorze fjords de la région. La présence des dauphins à Milford Sound n’est pas garantie : des recherches publiées par l’université d’Otago montrent que les dauphins passent significativement moins de temps à l’intérieur du fjord pendant les périodes de fort trafic maritime, se repliant vers l’entrée, où les bateaux touristiques se rendent rarement. Les croisières du matin, par temps calme, offrent des taux d’observation plus élevés que les départs de midi.

Les grands dauphins de Fiordland font partie des populations sauvages les plus méridionales de cette espèce au monde, vivant à des latitudes et dans des eaux à des températures bien en dessous de la zone tropicale et tempérée où se trouvent la plupart des populations de grands dauphins. Les eaux froides et productives de Fiordland donnent des individus nettement plus grands que leurs homologues tropicaux : les grands dauphins de Fiordland atteignent environ 3,5 mètres, contre environ 2,5 mètres dans les régions tropicales. Cette taille reflète une adaptation à l’eau froide, où une masse corporelle plus importante réduit les pertes de chaleur.

Les recherches sur le trafic maritime et le comportement des dauphins méritent d’être comprises avant votre visite. Une étude de l’université d’Otago, qui a suivi la présence des dauphins à Milford Sound entre 1999 et 2002, a révélé que le trafic maritime était le seul facteur corrélé à la fréquence de leur présence à l’intérieur du fjord. Pendant les saisons d’activité intense de croisière, les dauphins passaient plus de temps près de l’entrée du fjord plutôt qu’à l’intérieur, hors de portée directe des bateaux touristiques. Cela ne signifie pas que le trafic maritime élimine les observations de dauphins ; cela signifie que les rencontres sont plus probables à l’entrée du fjord et tôt le matin, avant que le programme des croisières de la journée ne s’intensifie. En basse saison ou lors des départs matinals, on observe souvent des dauphins surfant sur l’étrave. Pendant la période de pointe de midi en janvier, leur présence à l’intérieur du fjord est moins prévisible.

Deux autres espèces de dauphins rendent parfois visite : les dauphins obscurs (plus petits, dos gris foncé, ventre blanc, nageoire dorsale bicolore, particulièrement près de l’entrée de la mer de Tasman) et les dauphins de Hector (extrêmement rares dans le fjord, parmi les plus petits dauphins du monde, que l’on ne trouve que dans les eaux néo-zélandaises). Aucune de ces deux espèces n’occupe le fjord de manière aussi fiable que les grands dauphins.

Le kayak offre une rencontre avec les dauphins radicalement différente de celle vécue à bord d’un bateau de croisière. À fleur d’eau, sans bruit de moteur et dans une embarcation qui ne génère pas de vague d’étrave, les kayakistes voient parfois des dauphins s’approcher par curiosité, et non pour surfer sur une onde de pression. Leur comportement change, et l’expérience en devient sans doute plus intime. La croisière avec nuitée incluant le kayak est l’offre à consulter si vous recherchez ce type de journée.

La différence entre une croisière le matin et l’après-midi à Milford Sound est plus marquée que ce que la plupart des gens imaginent : notre guide comparatif des croisières matinales et de l’après-midi à Milford Sound en Nouvelle-Zélande détaille précisément ce qui change.

Où et comment observer les otaries à fourrure à Milford Sound ?

Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande (kekeno) sont des résidentes toute l’année à Milford Sound et les mammifères marins les plus régulièrement observés lors des croisières. La colonie principale se repose sur Seal Rock, près de Copper Point, à environ deux tiers de la distance entre le terminal et la mer de Tasman. Chaque croisière passe devant Seal Rock et ralentit à cet endroit. On en trouve également sur divers rochers escarpés le long des deux parois du fjord. Elles sont visibles aussi bien allongées sur les rochers, dans leur posture de repos typique, qu’en train de nager activement dans l’eau, à proximité ou le long du bateau.

Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande ont failli disparaître au XIXe siècle, chassées par les phoquiers européens pour leur fourrure dense et chaude. La même écologie résiliente qui avait attiré les chasseurs à Milford Sound, abondance de poissons, protection contre les intempéries océaniques, climat tempéré toute l’année par rapport à la côte ouverte, en a fait un habitat idéal pour leur rétablissement une fois la chasse interdite. Protégées par la loi depuis 1978, leur population s’est considérablement rétablie. Aujourd’hui, les animaux de Seal Rock semblent à l’aise en présence des bateaux de croisière, fruit de décennies de coexistence protégée et d’habituation.

La posture des otaries allongées sur Seal Rock est souvent qualifiée de paresseuse, mais elle remplit une fonction thermorégulatrice précise. Contrairement aux vrais phoques, les otaries à fourrure ne sont pas totalement hydrodynamiques pour les longues plongées ; leur épaisse fourrure les isole, et la sécher au soleil entre deux sessions de pêche permet de maintenir son efficacité. Ce comportement de repos sur les rochers relève donc d’une gestion optimale de l’énergie, et non de l’oisiveté. Une otarie active dans l’eau, près d’un bateau de croisière, se déplaçant rapidement et réapparaissant par intermittence, est un animal bien différent de la colonie en train de se dorer au soleil : plus rapide, plus déterminée, et visuellement captivante à sa manière.

Le printemps (de septembre à novembre) apporte une dimension supplémentaire à Seal Rock : les petits des otaries à fourrure, nés plus tôt dans la saison, commencent à apparaître dans l’eau et sur les rochers aux côtés des adultes. Les jeunes, plus petits, de couleur plus claire et moins coordonnés dans leurs mouvements, sont particulièrement attachants. C’est l’une des périodes les plus captivantes de l’année pour observer la colonie.

Les plongeurs sous-marins rapportent des rencontres avec les otaries à fourrure à Milford Sound radicalement différentes des observations en surface. Dans l’eau, ces animaux sont rapides, acrobates et directement interactifs, s’approchant des plongeurs et imitant parfois leurs mouvements. L’opérateur Descend Diving organise des plongées en petit groupe au sein de la réserve marine de Piopiotahi, où les rencontres avec les otaries sont une caractéristique récurrente.

Où et comment observer les manchots à Milford Sound ?

Deux espèces de manchots vivent à Milford Sound : le manchot de Fiordland (tawaki) et le manchot pygmée (korora). Le tawaki est l’un des manchots les plus rares au monde, et Milford Sound constitue l’un de ses sites de reproduction les plus importants, avec environ 180 couples nicheurs confirmés dans le fjord par le Tawaki Project (Université d’Otago). La meilleure période pour les observer est la saison de reproduction, de juillet à novembre, lorsqu’ils sont présents sur le rivage, notamment à Harrison Cove et Anita Bay. Le manchot pygmée, plus discret, est plus difficile à repérer et apparaît principalement près de l’entrée de la mer de Tasman, par temps calme.

L’histoire du tawaki à Milford Sound comprend l’une des corrections les plus marquantes de la science néo-zélandaise en matière de conservation de la faune. Pendant de nombreuses années, le chiffre admis pour les couples nicheurs de tawaki dans le fjord était d’environ neuf. Ce nombre, issu de méthodes d’enquête anciennes, a influencé les priorités de conservation et la perception publique de la présence de l’espèce ici pendant des années. Lorsque le Tawaki Project (dirigé par le Dr Thomas Mattern et le Dr Ursula Ellenberg de l’Université d’Otago) a mené des enquêtes systématiques à l’aide de méthodes de suivi modernes, il a révisé ce chiffre de manière spectaculaire, le portant à environ 180 couples nicheurs à Milford Sound. L’espèce était en réalité plus difficile à localiser qu’on ne le pensait, car les tawaki nichent dans des forêts denses, des crevasses rocheuses et des grottes plutôt que sur des plages ouvertes, rendant les relevés au sol systématiquement incomplets. La colonie de Milford Sound pourrait être le site de tawaki le plus étudié au monde, avec un portique de surveillance par transpondeur en fonctionnement à Harrison Cove et des oiseaux équipés de balises satellites fournissant des données sur leur migration hivernale vers les eaux subantarctiques.

Identifier un tawaki n’est pas difficile une fois que l’on sait à quoi il ressemble. Ce sont des manchots de taille moyenne, mesurant environ 60 centimètres pour un poids allant jusqu’à 4 kilogrammes. Leur caractéristique la plus frappante est une crête jaune vif partant de la base du bec et s’étendant vers l’arrière au-dessus de chaque œil, associée à un bec orange-rouge éclatant et des yeux rouges. Pendant la saison de reproduction (de juillet à novembre), la crête devient plus prononcée et les oiseaux présentent une teinte rouge brique autour du visage. Timides par nature, ils sont les plus craintifs des espèces de manchots à crête et se retirent rapidement si on les approche. Les consignes standard du DOC et des opérateurs de croisière recommandent de maintenir une distance d’au moins cinq mètres et d’éviter de bloquer le chemin entre un manchot et l’eau.

Les recherches menées par le Tawaki Project ont révélé un aspect crucial de Milford Sound en tant qu’habitat. Lors du puissant El Niño de 2015, les manchots tawaki de Jackson Head, sur la côte ouest, ont dû parcourir des centaines de kilomètres au large pour trouver de la nourriture, subissant une mortalité importante des poussins. À Milford Sound, la même saison, les tawaki n’avaient presque pas besoin de quitter le fjord : les eaux abritées et riches en proies leur offraient suffisamment de nourriture pour que les oiseaux reviennent à leur nid après des sorties de pêche de quelques kilomètres seulement. Les chercheurs pensent désormais que Milford Sound pourrait fonctionner comme une zone tampon climatique pour les tawaki, maintenant une disponibilité de proies suffisante même lorsque les conditions en pleine mer se dégradent.

Le manchot bleu (korora) est plus difficile à observer. Mesurant environ 40 centimètres pour un poids d’environ un kilogramme, il passe la plupart de ses heures de jour en mer et ne regagne la terre qu’à la nuit tombée pour nicher dans des terriers. Lors d’une croisière diurne, vos meilleures chances se situent près de l’entrée de la mer de Tasman, les matins calmes, lorsque les oiseaux peuvent être visibles en train de nager ou de se reposer sur les rochers avant de partir se nourrir. Leur plumage bleu-gris se fond naturellement dans l’eau et l’ombre à distance.

Quels oiseaux peut-on observer à Milford Sound et sur la route de Milford ?

La route de Milford et Milford Sound abritent une diversité exceptionnelle d’oiseaux endémiques. Le kea est presque toujours présent à plusieurs arrêts routiers, le whio (canard bleu) peut être aperçu dans les cours d’eau de la vallée d’Eglinton et du ruisseau Monkey, tandis qu’une symphonie d’oiseaux forestiers, dont le tui, le korimako, le piwakawaka et le miro, résonne dans les sections de forêt de hêtres. Milford Sound a été désigné Zone importante pour la conservation des oiseaux par BirdLife International, principalement en raison de sa population de manchots tawaki. Le trajet vers le fjord est aussi riche en observations ornithologiques que le fjord lui-même.

Le kea est l’oiseau natif que l’on croise le plus souvent sur la route de Milford. Endémique des zones alpines de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, le kea est le seul perroquet alpin au monde : un grand oiseau vert olive aux ailes marquées d’un orange-rouge vif, bien visible en vol. Réputé pour son intelligence et son esprit de déduction, il est capable de démonter les essuie-glaces, de retirer les bouchons de valve des pneus ou d’ouvrir des sacs laissés sans surveillance. À chaque arrêt en bord de route, on recommande donc de fermer les vitres et de sécuriser ses affaires. Les keas sont particulièrement nombreux autour du tunnel Homer, du ruisseau Monkey et des parkings de la route de Milford, où l’activité humaine attire une multitude d’objets à explorer. Présents toute l’année, actifs en journée, on les observe généralement à hauteur des yeux ou plus haut, sur les rochers et les buissons.

Le whio (canard bleu) offre une rencontre d’un autre genre : rare, authentiquement sauvage et presque toujours passive. L’un des oiseaux les plus menacés de Nouvelle-Zélande, le whio fait partie des rares espèces de canards au monde à vivre dans les rivières de montagne à courant rapide. Avec son plumage ardoise et son bec rose à l’extrémité, spécialement adapté pour gratter les invertébrés sur les pierres, il se distingue visuellement de tous les autres oiseaux aquatiques. La section de la vallée d’Eglinton sur la route de Milford, notamment autour des ruisseaux du fond de la vallée, ainsi que le ruisseau Monkey au kilomètre 99, sont les endroits les plus propices pour observer le whio sur la route vers Milford. Les observations restent peu fréquentes, mais les conditions écologiques sont favorables, et ceux qui s’arrêtent aux gués et scrutent attentivement plutôt que de simplement photographier le paysage en repèrent plus souvent que ne le laissent supposer les visiteurs occasionnels.

Les oiseaux de la forêt le long de la route s’entendent plus souvent qu’ils ne se voient. Le chant du tui, complexe, mélodieux et parfois évoquant des sons électroniques, porte loin dans la canopée des hêtraies. Le korimako produit une mélodie que les premiers naturalistes européens ont décrite comme la plus belle qu’ils aient jamais entendue : une note résonnante et en cascade, répétée depuis le cœur de la forêt. Les piwakawaka sont les plus sociables et suivent les randonneurs sur les sentiers forestiers, chassant les insectes dérangés par leurs pas. Les miro, les rhipidures, les grimpeurs bruns et les merles de Nouvelle-Zélande sont tous présents dans les sections de forêt de hêtres de la route et autour de la balade nature du lac Gunn.

Dans la forêt dominant Milford Sound, le mohua (tête jaune) survit au sein d’une petite population soigneusement protégée au cœur du parc national de Fiordland. Autrefois abondant dans toute la Nouvelle-Zélande, le mohua a été décimé par la prédation des hermines et ne subsiste plus que dans quelques refuges protégés. Le mâle, reconnaissable à sa tête dorée et son plumage jaune vif, est inoubliable lorsqu’on a la chance de l’observer. Pour l’apercevoir, il faut prêter attention dans les forêts de hêtres à mi-altitude, où il se déplace en petits groupes. Le mohua figure sur le billet de 100 dollars néo-zélandais.

Quelle vie marine se cache sous la surface de Milford Sound ?

L’environnement sous-marin de Milford Sound est unique au monde. Une couche permanente d’eau douce teintée de tanin, pouvant atteindre dix mètres de profondeur, repose au-dessus de l’eau salée plus dense de la mer de Tasman. Cette couche filtre la lumière si efficacement que le niveau d’éclairage à 10 mètres de profondeur correspond à celui que l’on trouve habituellement à 70 mètres en pleine mer. Résultat : un milieu peu profond aux conditions dignes des grands fonds, permettant à des espèces normalement cantonnées à des centaines de mètres de profondeur de vivre à quelques mètres seulement sous la surface. Le fjord abrite environ sept millions de colonies de corail noir, des brachiopodes anciens inchangés depuis 300 millions d’années, des dragons de mer, des pennatules, des étoiles de mer épineuses, des langoustes, des pieuvres, ainsi que des murs d’anémones colorées.

Le corail noir de Milford Sound mérite une explication particulière, car il est souvent mal compris. Le corail noir (Antipathes fiordensis, une espèce endémique de Fiordland) n’est pas noir lorsqu’il est vivant : il est blanc et doré, avec des ramifications en forme d’arbre pouvant atteindre cinq mètres de haut. Le terme « noir » fait référence à sa structure squelettique, qui noircit une fois séchée. Dans l’observatoire sous-marin de Harrison Cove, vous pouvez l’observer tel qu’il vit réellement : pâle, ramifié, entouré de poissons et d’invertébrés, au sein d’un écosystème forestier sur les parois du fjord. Milford Sound abrite la plus grande population de corail noir en eaux peu profondes au monde ; on estime à environ sept millions le nombre de colonies présentes dans ses eaux, certaines pouvant atteindre 200 ans. Les mêmes conditions d’eau froide et de faible luminosité qui leur permettent de pousser près de la surface ici sont celles qui, en pleine mer, les confinent généralement à des profondeurs de 200 mètres ou plus.

Les brachiopodes visibles dans la réserve marine de Piopiotahi figurent parmi les animaux les plus anciens de la planète. Ces invertébrés filtreurs, parfois appelés « coquilles-lampes », ont une morphologie restée essentiellement inchangée depuis la période cambrienne, il y a environ 500 millions d’années. La même espèce que l’on observe à 10 mètres de profondeur à Milford Sound apparaît dans les archives fossiles, dans des strates vieilles de plusieurs centaines de millions d’années. Ils occupent ce que les biologistes appellent un habitat relicte : un lieu où les conditions sont restées suffisamment stables, froides, sombres et productives pour que l’évolution n’ait pas eu de raison impérieuse de modifier ce qui fonctionnait déjà.

Pour les visiteurs souhaitant découvrir cet environnement sans formation de plongée, l’observatoire sous-marin de Milford Sound à Harrison Cove (exploité par Southern Discoveries, vérifiez la disponibilité car il a été soumis à des fermetures intermittentes) permet d’accéder à une profondeur de 10 mètres via un escalier en colimaçon dans une chambre inondée remplie d’air. Des fenêtres panoramiques offrent une vue sur les coraux, les poissons et les invertébrés dans leur état naturel. Pour les plongeurs certifiés, Descend Diving organise des plongées en petit groupe dans la réserve. La combinaison des otaries à fourrure, du corail noir, des poissons et de la couche d’halocline entre l’eau douce et l’eau salée visible lors de la plongée fait de Milford Sound l’un des sites de plongée les plus distinctifs de l’hémisphère Sud.

Quelle est la meilleure période de l’année pour observer la faune sauvage à Milford Sound ?

Il n’existe pas de mois idéal pour toute la faune. Les manchots tawaki sont présents pendant leur saison de reproduction, de juillet à novembre, avec une activité visible maximale en août et septembre. Les grands dauphins sont présents toute l’année, mais plus actifs et visibles d’octobre à avril. Les otaries à fourrure résident toute l’année, avec des petits qui apparaissent à partir de septembre. Les keas sont visibles toute l’année sur la route. Le calendrier de la faune est le plus riche au printemps (de septembre à novembre) : reproduction des manchots, naissances des otaries, activité accrue des dauphins, chants des oiseaux forestiers à leur apogée et cascades à leur débit maximal grâce aux pluies printanières.

Le calendrier de reproduction des manchots tawaki constitue la fenêtre la plus précise pour observer la faune à Milford Sound. Les femelles reviennent chaque année en juillet sur les mêmes plages pour retrouver leur partenaire de la saison précédente (les tawaki s’accouplent pour la vie). Les œufs sont pondus en août et éclosent après environ 30 jours. Les poussins deviennent indépendants en novembre et décembre, après quoi les tawaki quittent le fjord pour leur migration hivernale vers les eaux subantarctiques, voyageant vers le sud pour se nourrir le long du front subantarctique. Ils sont pratiquement absents du fjord entre décembre et juin. Cela signifie que les visiteurs en été (de décembre à février) ont peu de chances de les apercevoir dans le fjord lui-même, tandis que ceux qui viennent en hiver (de juillet à septembre) ont les meilleures probabilités.

L’activité des grands dauphins atteint son apogée pendant les mois les plus chauds (d’octobre à avril), lorsque les nouveau-nés de l’été sont présents et que le groupe est le plus sociable et joueur à proximité des bateaux. L’hiver voit une réduction de leur activité à l’intérieur du fjord, et la population du Doubtful Sound, au sud (la plus étudiée de Fiordland), montre une résidence hivernale plus marquée durant les mois calmes, lorsque le trafic de bateaux est réduit. Les recherches menées sur la population de Milford Sound suggèrent que les visites en hiver, avec moins de croisières opérant simultanément, pourraient offrir des rencontres avec les dauphins plus fiables à l’intérieur du fjord plutôt qu’à son entrée.

Les observations de baleines restent rares à toute époque de l’année, mais elles augmentent à mesure que les populations de baleines à bosse et de baleines franches australes se rétablissent après la chasse commerciale historique. Ces deux espèces traversent les eaux adjacentes de la mer de Tasman, au large de Milford Sound, lors de leurs migrations vers le sud au printemps et en été. Les observations à l’intérieur du fjord restent exceptionnelles plutôt qu’attendues, mais la partie de la croisière proche de la mer de Tasman (si la météo le permet) est l’emplacement le plus probable.

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Comment maximiser vos chances de rencontrer la faune sauvage ?

Cinq éléments influencent le plus la qualité des rencontres avec la faune sauvage à Milford Sound : opter pour une croisière commentée par un guide naturaliste plutôt qu’un commentaire audio standard, choisir un départ le matin ou en fin d’après-midi pour éviter les périodes où les dauphins se tiennent à l’écart, visiter pendant la saison de reproduction des tawaki (juillet à novembre) pour les meilleures observations de manchots, s’arrêter sur la route de Milford, notamment à ruisseau Monkey et dans la vallée d’Eglinton pour les oiseaux, et prévoir plus de temps sur l’eau en optant pour une croisière plus longue ou une session en kayak. Aucun de ces éléments ne modifie la présence de la faune sauvage. Ils augmentent simplement vos chances de l’observer.

Le facteur guide compte plus pour la faune sauvage que pour tout autre aspect d’une visite à Milford Sound. Un guide naturaliste dédié, scrutant la côte avant que la croisière n’atteigne Harrison Cove, peut repérer un tawaki sur les rochers à deux cents mètres, là où un système de commentaire audio ne le détectera jamais. Le guide connaît les corniches préférées des otaries selon l’ensoleillement du matin ou de l’après-midi. Il reconnaît les comportements en surface qui distinguent un dauphin en chasse d’un autre se dirigeant vers le bateau. Il comprend comment l’état de la marée influence les zones où se concentrent les poissons, et donc les otaries et les manchots. Tout cela se traduit directement par ce que vous voyez et par la qualité de votre compréhension.

Nous avons préparé une comparaison complète dans notre guide : Milford Sound en voiture ou en excursion organisée pour que vous sachiez exactement quelle option correspond à votre niveau de confort et à votre itinéraire.

Le temps passé sur l’eau est le deuxième facteur le plus déterminant. Plus il est long, plus les probabilités d’observer chaque espèce augmentent. La croisière Discover More de Southern Discoveries ajoute 30 minutes par rapport à la formule standard. Une croisière avec nuitée vous offre à la fois les créneaux de fin d’après-midi et de début de matinée, que les recherches et l’expérience des guides identifient systématiquement comme les périodes d’activité maximale de la faune sauvage. Le kayak ajoute une troisième dimension : silencieux, proche de l’eau, et capable d’atteindre des zones côtières inaccessibles aux bateaux de croisière sans perturber l’habitat.

La route de Milford est aussi importante que le fjord lui-même pour une journée complète dédiée à la faune sauvage. Chaque arrêt compte. Les lacs Miroir, à 57 kilomètres, sont suffisamment calmes pour entendre les méliphages et les fantails avant l’arrivée des autocars. Le ruisseau Monkey, à 99 kilomètres, est l’endroit le plus fiable pour observer le whio sur toute la route. Le tunnel Homer, à 104 kilomètres, est presque toujours occupé par des kea. Arriver au fjord après avoir profité de la route, plutôt que de simplement la traverser, change radicalement la journée.

Des jumelles améliorent la qualité de chaque rencontre avec la faune sauvage. Des jumelles 8×42 ou 10×42 rapprochent suffisamment les tawaki sur la côte depuis le pont de la croisière. Elles transforment un « peut-être quelque chose de sombre sur les rochers » en une observation confirmée de manchot, avec une crête et une posture identifiables. Elles valent le détour, même si vous n’êtes pas un ornithologue habituel.

Enfin : toutes les rencontres avec la faune sauvage sont, par définition, sauvages et imprévisibles. Les otaries sont toujours à Seal Rock. Les manchots peuvent y être. Les dauphins peuvent se trouver à l’intérieur du fjord ou près de l’entrée. Cette imprévisibilité est précisément ce qui rend une rencontre authentique. L’indifférence des otaries à la proximité du bateau, après des décennies de coexistence, est une forme de confiance qui ne peut être fabriquée, et le moment où un tawaki émerge de la lisière de la forêt pour entrer dans l’eau à quelques mètres de la proue de la croisière est une expérience qu’aucune mise en scène ne saurait reproduire. Une croisière nature avec une randonnée autoguidée sur le Milford Track est une solution pratique pour explorer à la fois le fjord et les oiseaux de la forêt en une journée.

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Questions fréquentes

Êtes-vous sûr de voir des dauphins à Milford Sound ?

Non. Les grands dauphins sont présents toute l’année dans les fjords du nord de Fiordland en tant que population résidente, mais ils ne se trouvent pas toujours à l’intérieur de Milford Sound lui-même. Une étude de l’université d’Otago a révélé que les dauphins passent moins de temps à l’intérieur du fjord lors des périodes de fort trafic maritime, restant souvent près de l’entrée du fjord. Les croisières du matin, en période plus calme, offrent des rencontres avec les dauphins plus fréquentes. Lorsqu’ils sont dans le fjord, leur comportement de surf sur l’étrave ou dans le sillage les rend très visibles.

Quand est le meilleur moment pour observer les manchots à Milford Sound ?

Le manchot de Fiordland (tawaki) est présent à Milford Sound pendant sa saison de reproduction, de juillet à novembre. Août et septembre, lorsque les oiseaux couvrent leurs œufs et nourrissent leurs petits, constituent les meilleures périodes d’observation. Les tawaki quittent le fjord entre décembre et environ juin, passant la saison hors reproduction à se nourrir dans les eaux subantarctiques. Le manchot pygmée de Nouvelle-Zélande est présent toute l’année, mais difficile à repérer. Cherchez-le près de l’entrée de la mer de Tasman par temps calme le matin.

Où peut-on exactement observer les otaries à fourrure lors d’une croisière à Milford Sound ?

La colonie principale se repose sur Seal Rock, près de Copper Point, à environ deux tiers de la distance entre le terminal et l’entrée de la mer de Tasman. Toutes les croisières standard passent et ralentissent à Seal Rock. D’autres individus ou petits groupes sont visibles sur divers rochers escarpés le long des deux parois du fjord tout au long de la croisière. Les otaries nagent également activement autour du bateau à différents moments.

Qu’est-ce que le projet Tawaki et en quoi est-il important pour les visiteurs ?

Le projet Tawaki est un programme de recherche dirigé par le Dr Thomas Mattern et le Dr Ursula Ellenberg de l’université d’Otago, axé sur l’écologie et la conservation des manchots de Fiordland. Leurs relevés à Milford Sound ont révisé le nombre connu de couples nicheurs de tawaki dans le fjord, passant d’environ neuf à environ 180, modifiant radicalement l’importance reconnue de Milford Sound en tant que site de reproduction pour cette espèce. Leurs recherches ont également révélé que Milford Sound pourrait fonctionner comme une zone tampon climatique pour les tawaki pendant les épisodes El Niño, maintenant la disponibilité des proies locales lorsque les conditions en pleine mer se dégradent. Une porte de suivi par transpondeur fonctionne à Harrison Cove dans le fjord, permettant de suivre les manchots individuellement et de manière non invasive lorsqu’ils entrent et sortent de la colonie.

Peut-on voir des baleines à Milford Sound ?

Occasionnellement. Les baleines à bosse et les baleines franches australes traversent les eaux extérieures de la mer de Tasman adjacentes à Milford Sound lors de leurs migrations printanières et estivales vers le sud. Les observations à l’intérieur du fjord sont rares, mais de plus en plus fréquentes à mesure que les populations de baleines se rétablissent après l’ère de la chasse commerciale. Des orques ont également été aperçues dans le fjord à de rares occasions. Si des baleines sont présentes, elles sont le plus souvent observées près de la section de l’entrée de la mer de Tasman lors de la croisière.

Où peut-on observer des kea sur la route de Milford Sound ?

Les kea sont le plus souvent rencontrés à trois endroits sur la Milford Road : la zone du tunnel Homer (à 104 kilomètres de Te Anau), Monkey Creek (à 99 kilomètres) et le parking de l’aéroport de Milford Sound. Ils peuvent également apparaître à tout autre arrêt routier où l’activité humaine et les véhicules stationnés offrent des opportunités d’exploration. Gardez vos sacs, votre nourriture et les ouvertures du véhicule bien fermés : les kea sont véritablement persévérants et capables d’endommager gravement les véhicules. Ne les nourrissez pas, leur régime naturel se compose de plantes, de racines et d’invertébrés, et la nourriture humaine leur cause des troubles digestifs.

Vous souhaitez optimiser votre expérience de la faune sauvage à Milford Sound ? Après 14 ans et 14 500 voyageurs accompagnés, nous savons quelle croisière, quel horaire et quels arrêts sur la Milford Road offrent les meilleures rencontres avec la faune. Commencez par la croisière haut de gamme en petit bateau si vous êtes déjà près du fjord, ou par le circuit en petit groupe au départ de Queenstown si vous souhaitez combiner la Milford Road et une croisière en une journée.

Rédigé par Liam Aroha Bennett
Guide touristique néo-zélandais depuis 2011 · Fondateur, New Zealand Milford Sound Tours
Liam a accompagné plus de 14 500 voyageurs à travers Milford Sound et le parc national de Fiordland depuis la création de l’agence.