Pourquoi Milford Sound est-il si célèbre ?

Milford Sound est célèbre car il allie des falaises quasi verticales s’élevant à plus d’un kilomètre directement au-dessus d’eaux profondes, des pluies extrêmes qui transforment ces parois en centaines de cascades, et un accès routier au cœur d’une nature autrement presque inaccessible. Peu d’endroits offrent cette combinaison.

Retirez l’un de ces éléments, et la renommée perd de son sens. Sans la route, ce serait un fjord isolé que peu de gens verraient. Sans les pluies, les parois seraient nues la plupart du temps. Sans le relief vertical, ce ne serait qu’une jolie baie, et non un paysage que l’on qualifie de saisissant.

Qu’est-ce qui le distingue vraiment des autres fjords ?

La verticalité par rapport à la profondeur de l’eau. Les glaciers ont creusé Milford Sound en profondeur et en largeur étroite, de sorte que les parois plongent directement dans le fjord, sans rivage, sans contreforts, et sans rien pour adoucir la transition. Mitre Peak s’élève à 1 692 mètres presque directement depuis la surface.

Ce chiffre n’est pas impressionnant pour une montagne. Ce qui compte, c’est qu’il n’y a rien entre le sommet et l’eau. Dans la plupart des paysages montagneux, on observe les sommets à travers un fond de vallée ou une berge, ce qui donne une impression de distance. Ici, la roche commence au niveau de l’eau, et toute la hauteur s’apprécie d’un seul coup.

L’autre caractéristique structurelle est celle des vallées suspendues. Des glaciers plus petits alimentaient le principal et ont creusé des auges moins profondes, de sorte que leurs vallées s’arrêtent brusquement à plusieurs centaines de mètres sur les parois. L’eau qui en jaillit donne naissance aux hautes cascades.

La pluie fait-elle partie de la raison ?

C’est la principale raison pour laquelle le fjord a l’apparence qu’on lui connaît sur les photographies. Environ 7 mètres de pluie tombent ici chaque année, l’un des totaux les plus élevés au monde pour un lieu habité, et en quelques heures après de fortes pluies, les parois se parent de centaines de cascades temporaires.

Seules deux cascades coulent en permanence, Stirling Falls et Lady Bowen Falls. Les autres sont liées aux intempéries. C’est pourquoi le même fjord peut paraître totalement différent à deux visiteurs séparés d’une semaine, et pourquoi les images spectaculaires qui ont forgé sa réputation sont celles prises par temps de pluie.

La pluie permet aussi à la forêt tropicale de pousser sur des falaises abruptes, ce qui ne devrait pas être possible et constitue l’un des aspects les plus surprenants à observer de près. Les arbres s’accrochent en entrelaçant leurs racines plutôt qu’en s’enfonçant dans le sol, ce qui explique que des sections glissent parfois le long de la falaise dans ce que les locaux appellent une avalanche d’arbres.

Qui l’a qualifié de huitième merveille du monde ?

Le nom de Rudyard Kipling est généralement associé à cette expression, et celle-ci est reprise dans les documents touristiques depuis plus d’un siècle. Il s’agit davantage d’un argument marketing que d’une désignation officielle, et Milford Sound ne figure sur aucune liste officielle.

Cette expression persiste parce qu’elle est utile, non parce qu’elle est avérée. Ce qui est officiellement reconnu, c’est l’inscription au patrimoine mondial : le Parc national de Fiordland fait partie de Te Wahipounamu, classé par l’UNESCO en 1990 pour ses reliefs, sa géologie glaciaire et les lignées végétales anciennes qui y subsistent.

Est-ce célèbre à cause du Seigneur des Anneaux ?

Non, et c’est une confusion tenace. Milford Sound était déjà célèbre bien avant les films, et le fjord lui-même n’y apparaît pas comme on pourrait le croire. Le boom du tourisme cinématographique en Nouvelle-Zélande a rehaussé la notoriété du pays tout entier, mais la réputation de Milford s’était forgée bien plus d’un siècle plus tôt.

Des visiteurs s’y rendaient dès le XIXe siècle, le Milford Track était parcouru et décrit dès 1900, et la route a été tracée à travers les montagnes au milieu du XXe siècle précisément pour y attirer les touristes. C’est une histoire bien plus ancienne que celle de n’importe quel film.

Est-ce à la hauteur de sa réputation ?

Pour la plupart des visiteurs, oui, avec deux réserves. Le temps peut cacher les sommets, et le milieu de journée au terminal est vraiment fréquenté. Aucune de ces raisons ne justifie de l’éviter, et les deux se gèrent en planifiant en conséquence.

Ceux qui repartent déçus ont généralement commis l’une de ces deux erreurs : ils s’attendaient à une ville et ont trouvé un parking, ou ils sont arrivés à midi en plein été et ont jugé l’endroit par la foule plutôt que par l’eau. Sur le fjord lui-même, le nombre de navires est limité par le système de concessions, ce qui fait que la fréquentation se réduit rapidement une fois en mouvement.

Quel est l’élément le plus marquant ?

La plupart des gens citent le même moment : celui où le bateau s’avance sous les chutes Stirling et où l’embrun passe par-dessus la proue. C’est le seul instant où l’échelle cesse d’être quelque chose que l’on observe pour devenir quelque chose que l’on vit.

Le second moment préféré est la sortie vers la mer de Tasman, où le fjord s’ouvre et où l’on comprend à quel point on était loin à l’intérieur des terres. Par temps calme, la houle venue de l’océan est le premier mouvement dans une eau par ailleurs parfaitement lisse.

Comment se compare-t-il aux fjords de Norvège ?

La Norvège compte plus de fjords et des fjords plus longs. Les atouts de Milford sont la verticalité par rapport à la profondeur, les pluies qui maintiennent les parois en mouvement et le fait qu’une forêt tropicale pousse sur des rochers quasi verticaux. Ceux de Norvège sont plus imposants par leur longueur ; Milford est plus intense.

Le vide est la vraie différence. Un fjord norvégien a généralement une route d’un côté et des villages sur les zones plates. Milford Sound, lui, n’a qu’un terminal à une extrémité et rien d’autre, ce qui rend l’échelle lisible.

À quoi ressemble vraiment le fjord sur place ?

Plus bruyant et plus froid que ne le laissent penser les photos. Les cascades, qui semblent de simples fils blancs silencieux, se font entendre de loin, l’air au-dessus de l’eau reste frais même en été, et les falaises bloquent le soleil une grande partie de la journée, donnant une lumière plate et bleutée.

L’autre surprise, c’est la rapidité avec laquelle le paysage change. Les nuages déchirent les sommets, une paroi grise devient noire et ruisselante après une averse, et le fjord, terne et calme à l’embarcadère, peut se révéler spectaculaire vingt minutes plus tard. Ceux qui jugent la journée depuis le parking se trompent systématiquement.

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La célébrité attire-t-elle la foule ?

À l’embarcadère, en milieu de journée, oui. Sur l’eau, bien moins que prévu, car le nombre de bateaux autorisés dans le fjord est limité par le système de concessions du parc national, et non laissé au marché.

Plus d’un million de visiteurs par an se rendent dans un lieu sans ville. Ils arrivent par la route en un bloc concentré en milieu de journée, montent à bord d’un nombre restreint de bateaux et se répartissent sur seize kilomètres d’eau. Le goulot d’étranglement, c’est le parking, pas le fjord.

La réputation est-elle justifiée ?

Dans l’ensemble, oui, avec cette réserve : il s’agit d’un paysage, et non d’une attraction. Rien n’est mis en scène, aucune plateforme n’a été conçue pour la photo, et rien ne garantit que les sommets seront visibles. Ce qui s’y trouve est simplement extraordinaire.

Les visiteurs déçus ont généralement rencontré l’une de ces trois situations : des nuages sur les sommets, l’affluence de midi ou l’attente d’une ville à destination. Aucune de ces raisons ne signifie que le lieu ne tient pas ses promesses, et deux d’entre elles peuvent être évitées en choisissant bien le moment de votre visite.